O que são Terras Raras — e por que você deveria saber disso?

Você já ouviu falar em terras raras? Apesar do nome curioso, não são terras e nem tão raras assim. Esses elementos estão em quase tudo o que usamos no dia a dia moderno — e são fundamentais para o futuro da tecnologia, da energia limpa e até da geopolítica mundial.

Mas afinal, o que são terras raras?

As terras raras são um grupo de 17 elementos químicos, localizados na tabela periódica entre os números atômicos 57 e 71 (lantanídeos), além do escândio e ítrio. Eles compartilham características químicas semelhantes e têm propriedades magnéticas, ópticas e catalíticas únicas.

Elas são "raras"?

Na verdade, não são tão raras assim na crosta terrestre. O que as torna “especiais” é:

• A dificuldade de extração e separação (estão misturadas com outros minerais).

• A concentração da produção: cerca de 90% do refino global é feito na China.

Para que servem as terras raras?

Apesar de pouco conhecidas pela maioria das pessoas, as terras raras estão presentes em quase tudo o que compõe o mundo moderno. Elas são essenciais para a fabricação de tecnologias avançadas, especialmente em áreas como energia limpa, mobilidade elétrica, defesa, telecomunicações e eletrônicos.

Um exemplo disso é o neodímio, elemento usado na produção de ímãs superpotentes que movimentam motores de carros elétricos e turbinas eólicas. Já o praseodímio é empregado em ligas metálicas de alto desempenho, fundamentais para motores mais eficientes.

O lantânio tem aplicação em baterias de carros híbridos e em lentes ópticas. O cério é amplamente usado em catalisadores automotivos e também na fabricação de polidores de vidro. O disprósio, por sua vez, é fundamental para garantir que os ímãs permaneçam estáveis em altas temperaturas, algo indispensável em motores industriais.

Outros elementos também se destacam: o ítrio é utilizado em telas de LED, equipamentos médicos a laser e materiais cerâmicos especiais; o térbio tem papel importante em sensores de alta sensibilidade, monitores e materiais supercondutores.

Esses elementos, apesar de estarem “escondidos” dentro das tecnologias que usamos, são indispensáveis para o avanço da sociedade digital e da transição energética.

Setores impactados:

• Tecnologia: celulares, tablets, computadores, chips, telas.

• Energia: turbinas eólicas, baterias, veículos elétricos.

• Defesa: drones, radares, mísseis, aviões.

• Indústria: ligas especiais, catalisadores, lasers.

Um recurso estratégico e geopolítico

Por estarem presentes em tecnologias críticas, as terras raras se tornaram alvos de disputa entre potências globais. A China domina a produção e refino e já utilizou sua posição como instrumento de pressão política.

Exemplo:

• Em 2010, a China restringiu a exportação de terras raras ao Japão durante uma disputa territorial, evidenciando o poder que detinha sobre a cadeia global.

• Agora, em meio às tensões comerciais com os Estados Unidos, a China voltou a sinalizar possíveis restrições às exportações de terras raras e metais estratégicos como forma de pressão econômica.

E o Brasil?

Com reservas significativas de terras raras em estados como Minas Gerais, Goiás e Amazonas, o Brasil surge como uma alternativa estratégica nesse tabuleiro global. Um exemplo é o projeto da Serra Verde, em Minaçu (GO), que já está em fase de produção e é considerado o primeiro empreendimento de terras raras em larga escala fora da Ásia com capacidade comercial. Outro destaque é o projeto da Companhia Brasileira de Metalurgia e Mineração (CBMM), em Araxá (MG), que estuda a extração de terras raras a partir dos resíduos do processo de produção de nióbio.

Além disso, o Vale do Jequitinhonha, em Minas Gerais, também vem ganhando atenção internacional com as descobertas de ricas jazidas de lítio, elemento essencial para baterias de veículos elétricos e sistemas de energia limpa. Empresas estrangeiras, como a australiana Sigma Lithium, já atuam na região e o Brasil começa a ser visto como um player importante na cadeia do lítio.

No entanto, o país ainda enfrenta desafios estruturais: falta de infraestrutura para refino e separação dos elementos, ausência de uma política industrial estratégica voltada para minerais críticos e a necessidade de garantir segurança jurídica e estabilidade regulatória para atrair investimentos e desenvolver toda a cadeia produtiva — da mineração ao processamento de alto valor agregado.

Conclusão

As terras raras são os minerais invisíveis que sustentam o mundo digital e verde. Sem elas, não teríamos celulares, carros elétricos, turbinas eólicas ou armamentos modernos.

Em tempos de transição energética e tensão geopolítica, quem controla as terras raras controla parte do futuro.

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